Cuando llegan las lluvias de verano, junto con su acompañamiento de truenos y rayos también llega otra visita de la temporada: las verdolagas.
Conocidas por sus aficionados como berros mexicanos y consideradas por otros cual simples hierbas del campo, las verdolagas de hojas verdes con tallos rojizos y florecitas amarillas salen en algunos jardines de Tucsón y terminan en ensaladas o salteadas en sartenes sobre la estufa.
A Mai y a Ramiro Romero les encanta esta delicia de verano.
"A nosotros nos encanta freírlas con cebollas y chiles, mezclarlas con frijoles y ponerles un poco de queso mexicano", dijo Ramiro, oriundo de Tucsón. "Luego las comemos con tortillas calientitas".
Los Romero, junto con sus dos hijas Arrisela y Abriana, y la madre de Ramiro, encontraron sus verdolagas el Jueves 14 de Julio en El Mercado San Agustín, en W. Congress. Los agricultores y horticultores locales, incluyendo el Banco Comunitario de Comida del Sur de Arizona, venden la planta popular en los mercados abiertos, conocidos como farmer's markets.
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Mencione usted verdolagas a cualquier tucsonense y con gusto recordará historias sobre la cosecha de verdolagas silvestres que se hallaban a lo largo de los ríos, arroyos o canales de irrigación.
Romero, de 46 años de edad, recuerda haber recogido verdolagas a la orilla del Río Santa Cruz en el Menlo Park y Kroger Lane, dos barrios del lado Oeste de la ciudad.
Su madre de 91 años de edad, María Santos Romero, comentó que para su familia y para otras personas las verdolagas silvestres eran una fuente alimenticia gratuita y nutritiva.
Por cierto, a ella le encantan sus verdolagas salteadas con jitomate y ajo. A mí mis verdolagas me gustan al estilo Sonora -cocinadas con cebolla junto con un poquito de leche y una pizca de harina para hacer una salsa blanca. A otros les gustan revueltas con huevos.
Mai Romero descubrió el sabor delicioso de las verdolagas por naturaleza saladitas y ricas en vitaminas cuando vino a los Estados Unidos de su nativo Vietnam. A ella le gusta agregarles chiles jalapeños o serranos.
A Brad Lancaster le presentaron la planta de verano las mujeres mexicanas mayores a quienes él veía recolectar las verdolagas en su barrio Dunbar/Spring.
Ellas le pasaron sus relatos y sus recetas.
Algunos horticultores recientemente descubrieron las verdolagas, pero Matt Perri, un residente de hace mucho tiempo en el barrio Menlo Park, se acuerda bien de haber cultivado verdolagas en el jardín de su madre.
"Mi madre me enviaba a buscar y recoger verdolagas", contó Perri, quien todavía las cultiva en su jardín y las vende en el mercado.
"Algunas personas creen que sólo son hierbas. Pero son un cultivo que da dinero".
Las verdolagas las podemos encontrar en otras partes del mundo, incluyendo a México, Asia y los países mediterráneos. En Tucsón y el Sur de Arizona las verdolagas, como el frijol tepari y de mesquite y los nopales, son parte de nuestra herencia cultural.
"Es una comida grandemente relacionada a nuestra región", dijo Leona Davis, coordinadora de educación y apoyo en el Banco Comunitario de Comida.
En el banco de comida ubicado en el 3003 S. Country Club Road, Patricia Rojas supervisa el jardín comunitario. Las verdolagas crecen sin orden entre las verduras y las hierbas.
"Empiezan a salir a mediados de Junio y se quedan hasta Septiembre", explicó Rojas, arquitecta nacida y educada en Colombia.
Mas los días de recoger las verdolagas de las orillas del banco o en las áreas bajas donde se acumulaba el agua han ya desaparecido. Gran parte de Tucsón ya está pavimentado y las aguas de las lluvias no se quedan por mucho tiempo.
La tradición de cosechar las verdolagas se ha perdido como la de recoger las bellotas caídas bajo los árboles de roble en las montañas.
Pero sí se pueden cultivar las verdolagas, dijo Rojas. Pueden empezarse de semillas o trasplantarse.
"Son muy fáciles de cuidar. Son buenas para comer y crecen como hierbas", indicó Rojas.
Ernesto Portillo Jr. es editor de La Estrella de Tucsón. Se le puede contactar en netopjr@azstarnet.com o al 520-573-4187.