No mucho tiempo después de que llegaran a Tucsón desde Kentucky, los realizadores de documentales Ari Luis Palos y Eren Isabel McGinnis se enteraron del programa de Estudios México-Americanos en Tucson Unified School District (TUSD). La iniciativa que enseña habilidades de razonamiento analítico a los estudiantes y ha mejorado la educación de cientos de jóvenes de minorías, estuvo bajo severos ataques de sus críticos.
McGinnis y Palos vieron la posibilidad de una película crítica y se lanzaron al mundo de las políticas de la cultura y la educación e iniciaron a filmar mientras que ninguno de los productores de películas se percataba de cómo evolucionaría el debate.
Años más tarde, Palos y McGinnis revelarían en Tucsón su documental en inglés, de 72 minutos de duración, con título "Precious Knowledge", que traducido al español es Conocimiento Valioso, el cual se enfoca en el éxito de los estudios étnicos del TUSD, sus estudiantes y maestros, y en su lucha por salvar el programa.
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"Es una historia perfecta", reportó Palos, director de la película. "Ustedes tienen niños hermosos y estos horribles políticos".
El documental se presentará en Tucsón el 24 de Marzo en el Fox Tucson Theatre. Se estrenó por la primera vez el 18 de Marzo en el festival del Cine Latino en San Diego. Los productores esperan presentar la pélicula en otros festivales y en escuelas.
"Precious Knowledge" llega en una época precipitada, ya que TUSD se enfrenta a una fecha límite que puso el estado para desmantelar el mencionado programa, donde se ha ofrecido presentarlo como curso electivo a los estudiantes, sobre todo a nivel de preparatoria, o bien mantenerlo bajo severo castigo financiero.
"Yo soy madre de familia y no me parecía correcto lo que estaban haciendo con los niños", dijo McGinnis, productora de la cinta.
La pareja tenía acceso completo a las clases de estudios étnicos en Tucson High Magnet School. Ellos filmaron a los estudiantes en clases, en sus hogares con sus familias y en las calles con partidarios protestando contra los esfuerzos del procuador general Tom Horne para silenciar el programa.
Aunque McGinnis y Palos le dan a Horne y a John Huppenthal, superintendente estatal de Instrucción Pública, la oportunidad de explicar por qué ellos quieren eliminar las clases no obligatorias, la película se trata principalmente de los estudiantes y sus maestros.
"Precious Knowledge" -nombrado así por uno de los cuatro aspectos del calendario maya- profundiza en la pasión de los estudiantes por aprender y en algunos casos en la valiosa transformación de alumnos que casi dejan la escuela a estudiantes apasionados.
"La película se hizo sola", dijo Palos.
Ellos comenzaron a filmar el 31 de Octubre del 2008, después de meses de solicitar permiso del TUSD, de los estudiantes y sus familias. Los productores de la película se enfocaron en varios estudiantes -entre ellos Crystal Terriquez, Gilbert Esparza y Mariah Harvey- y los siguieron durante todo un año, que resultó ser un ciclo escolar difícil y emotivo. La presión política aumentó contra los estudios étnicos.
Sin embargo, sólo era un precedente de lo que vendría, la ley SB 1070.
Esa ley, que la Gobernadora Jan Brewer firmó en Abril del 2010 y cuyas secciones muy discutidas fueron puestas en espera por una juez federal, es un intento de la legislatura republicana del estado y de la misma Gobernadora de crear leyes estatales de inmigración independientes del gobierno federal. La aprobación de la ley fomentó que varios estudiantes se retiraran de los estudios étnicos, por ser muchos de ellos hijos de inmigrantes.
En un caso, una de las estudiantes habla en el documental con lágrimas en sus ojos sobre cómo la política antiinmigrante los ha afectado a ella y a su familia.
Dentro de la gran lucha política sobre la ley SB 1070 se encontraba la defensa de los estudios étnicos. El documental es parte del contexto del debate cultural y educativo más amplio.
Los conservadores políticos y culturales, encabezados por Horne, Huppenthal, el senador estatal Russell Pearce y Brewer, están al frente nacional para crear leyes que frenen la inmigración indocumentada y que bloqueen los cambios culturales creados por la creciente población latina.
Voz para todos
Mientras que el documental se va del lado de los estudiantes y de los estudios étnicos, McGinnis y Palos reconocieron que la película puede servir como un punto de partida para hablar sobre los estudios étnicos.
"Si ellos (los opositores) quieren un debate, nosotros queremos que personas de todos los puntos de vista participen en la discusión", expresó Palos.
Sin embargo, los productores del documental temen una reacción negativa a su filme de parte de los mismos políticos y voces de los medios de comunicación que han machacado los estudios étnicos desde el 2006, cuando la activista chicana Dolores Huerta le comentó a un grupo de estudiantes de Tucson High que "los republicanos odiaban a los latinos". Horne, en aquel entonces superintendente de Instrucción Pública, envió a su directora adjunta para reunirse con los estudiantes; algunos se burlaron de ella, y Horne lanzó su campaña en contra de los estudios étnicos.
A partir de ese momento los estudios étnicos se convirtieron en blanco entre los legisladores republicanos, presentadores de radio e inclusive entre algunos educadores y miembros de la junta directiva del TUSD. El distrito reveló un estudio que en parte asegura que los pupilos en las clases de estudios étnicos no se desempeñan mejor que aquellos que no las están cursando.
Aunque "Precious Knowledge" se terminó de realizar antes que ese análisis del distrito escolar, la cinta muestra claramente lo que ningún estudio puede documentar: el anhelo de saber.
Si hay una calidad dominante, irrefutable, sobre los estudios étnicos, como lo hace ver el documental, es que el programa confiere poder a los estudiantes y los motiva a aprender.
Y ningún estudio o crítico puede cuestionar eso.
Contacta a Ernesto Portillo Jr. al netopjr@azstarnet.com o al 520-573-4187.