Dan forma a nuestro futbol

Fue hasta después de la llegada del brasileño Edson Arantes Do Nascimento "Pelé" al New York Cosmos en 1975, cuando se vio crecer este fenómeno en la nación.

A principios de los sesentas, los primeros equipos de futbol comenzaban a formarse en el Sur de Arizona. Los precursores traían consigo sólo su pasión por el balompié, ya que no existían ligas que lo promovieran ni campos donde se pudiera practicar.

Dos de las figuras más importantes en la llegada del futbol al área de Tucsón fueron los hermanos Arturo y Mario Bustamante.

Originarios del estado mexicano de Puebla, los hermanos Bustamante se mudaron a Tucsón en 1961 para reunirse con su padre, quien tenía años viviendo aquí.

Arturo Bustamante, mejor conocido como "Chemita", recuerda que desde su nacimiento, él y su hermano han sido futboleros.

A pesar de que su padre practicaba el beisbol, Arturo Bustamante dijo que lo que ellos querían era jugar al futbol.

A finales de los años cincuenta probaron suerte profesionalmente con el equipo Toluca. Bustamante dijo que la competencia fue muy dura y no avanzaron.

Una vez en Tucsón, los Bustamante no dejaron pasar ni un año cuando empezaron a jugar.

Los hermanos se reunían a patear el balón dentro del campo de softball en el área delineada por Grande Avenue y Fresno Street, frente a un complejo multifamiliar, que hoy se conoce como Menlo Park.

Ahí jugaban bajo la sombra de las palmeras y usaban sus troncos como porterías.

Bustamante recuerda que para poder practicar, mandaron traer un balón desde Puebla, ya que en Tucsón sólo existía una tienda deportiva y no tenían artículos relacionados con el futbol.

En aquellos tiempos, ni siquiera los espectadores entendían el deporte.

"Cuando iniciamos a zapatear la pelota ahí en el parque, había veces que le pegábamos con el pie y con la cabeza; pasaban los carros y se parqueaban, la gente se bajaba y decía 'yo creo que estos están locos'", dijo Bustamante.

Durante casi seis meses, él y su hermano fueron los únicos que jugaban. Arturo y Mario Bustamante, quienes aún viven en Tucsón, tienen ahora 70 y 68 años de edad respectivamente.

Más jugadores

Un año más tarde en 1962, se empezaron a integrar más jugadores a la "cascarita".

Entre ellos Arturo Rodríguez quien se mudó a la ciudad de Tucsón en 1957 para trabajar instalando azulejo. Hoy en día cuenta con 82 años de edad.

Originario de Guadalajara, Jalisco, Rodríguez había formado parte de un equipo de balompié, aunque admitió que no era el mejor.

"Yo era muy malo para jugar", dijo Rodríguez. "Siempre me tenían de reserva, pero siempre estaba ahí".

Al llegar a Tucsón, el aficionado futbolista tuvo que hacer una pausa en su deporte favorito. Rodríguez vivía cerca del área de Menlo Park y después de unos años de vivir ahí, le surgió el deseo por jugar futbol de nuevo cuando vio jugar a los hermanos Bustamante.

"Empecé a ver que estaban pateando la bolita", dijo Rodríguez quien de inmediato se integró al grupo.

En ese año conocieron a Mike Quihuis, un aficionado a los deportes que tenía un programa deportivo en KXEW Radio Fiesta, y quien les ayudó a difundir el futbol en la comunidad.

Se relacionaron con el locutor porque además de tener su programación, Quihuis era un árbitro de beisbol y vivía en el barrio de Menlo donde seguido frecuentaba a los jugadores.

Bustamante recordó que Quihuis les recomendó que se anunciaran en la radio para atraer a más gente. Y así lo hicieron.

"Fuimos a la estación de radio para ver si nos podían hacer un spot para llamar a muchachos que supieran jugar futbol", dijo Bustamante.

Les pidieron que se presentaran en Menlo Park los domingos a mediodía.

En un corto tiempo el grupo se extendió a 15 jugadores formando el primer equipo.

Bustamante recuerda que los muchachos querían nombrar al recién formado equipo con el nombre del lugar de donde venían. Unos le querían poner América y otros Chivas, pero la mayoría quería algo original.

Fue entonces cuando Juan Castillo, quien formó parte del primer equipo sugirió el nombre Tumex, ('Tu' por Tucsón y 'mex' por México) a lo que los jugadores estuvieron de acuerdo de forma unánime.

Hasta la fecha, el equipo Tumex es el equipo con más tradición, y se ha continuado el legado de estos pioneros por más de 40 años.

Obstáculos

Aún con un equipo formado, los jugadores tenían muchas dificultades que sortear, Rodríguez considera la falta de competencia como el más significativo.

"No podíamos empezar la liga porque no había con (contra) quien jugar", dijo Rodríguez.

Los jugadores encontraron competencia en Nogales, Sonora, donde se llevaban a cabo juegos amistosos.

"No sabíamos ni de que fuerza (categoría) éramos", dijo Bustamante.

Pero con el tiempo, surgió la posibilidad de que el equipo se integrara a la Liga Municipal de Nogales, Sonora, como equipo de primera fuerza.

El primer juego amistoso se llevó a cabo en esta ciudad fronteriza contra el equipo Bobalú que ya llevaba cuatro años de existencia. A pesar de que los muchachos del Tumex tenían poco jugando en equipo, el juego terminó empatado.

Por aproximadamente 10 años, Nogales continuó siendo la competencia principal del Tumex.

Durante ese plazo se formaron algunas amistades que han perdurado hasta ahora, como la de Rodríguez y Bustamante con José Refugio "Cuco" Hernández, un jalisciense llegado a Nogales en 1955, quien se integró al Tumex una vez que se mudó a Tucsón en 1966.

Sin recursos

Bustamante recuerda que en los primeros partidos, el equipo no tenía uniformes ni zapatos de futbol.

"Usábamos tenis con el calcetín grueso y cortábamos los pantalones de mezclilla. Ese era nuestro uniforme", dijo Bustamante.

Cuando Tumex formaba parte de la Liga Municipal de Nogales, los equipos se turnaban las visitas: una semana jugaban en Nogales, Sonora, y la otra en Tucsón.

Esto se debía en gran parte a que los campos de Nogales no estaban en buenas condiciones.

"Los campos eran de tierra", dijo Bustamante. "Nos resbalábamos con los tenis".

A pesar de que en Tucsón los campos de futbol eran improvisados, por lo menos tenían pasto.

Aún así, la cancha del Tumex no era la ideal, ya que jugaban en el campo de softball que estaba junto a un terreno baldío.

El terreno, localizado enseguida de lo que ahora se conoce como Menlo Park, había sido ocupado en años anteriores por ladrilleras que dejaron hoyos en la tierra.

Cuando la ciudad de Tucsón finalmente rellenó los hoyos que las ladrilleras habían dejado, los muchachos comenzaron a jugar en esos terrenos, pero aún no había porterías.

"Antes tú no mirabas una portería de futbol, la teníamos que hacer provisional", dijo Hernández.

Según Hernández, los jugadores usaban los materiales que tenían a la mano para construir sus porterías, incluyendo mochilas, zapatos y trozos de madera.

A pesar de la falta de recursos, pronto la existencia de estos campos atrajo a más jugadores.

Para 1963, ya había demasiados jugadores en el equipo Tumex, por lo que sus dirigentes lo tuvieron que dividir.

Fue ahí donde nació el equipo Tucsón, dirigido por los hermanos González, Rafael y Gabriel "El Flaco", quienes al igual que los hermanos Bustamante se destacan entre los nombres prominentes del balompié en Tucsón.

En los años siguientes estos dos equipos continuaron jugando contra Nogales.

Nace Menlo Park

A pesar de que los terrenos baldíos no eran parte de los campos de softball, en 1967 se les prohibió practicar el deporte en ese lugar.

"No teníamos campo para jugar futbol" dijo Hernández.

Ernesto Portillo Sr., quien en esa época era gerente de KXEW Radio Fiesta, recuerda que cuando corrieron a los jugadores de los terrenos baldíos, estos acudieron a Quihuis para buscar apoyo.

Quihuis y Portillo hablaron con Joel Valdéz quien era regente de la ciudad y con Rubén Romero, miembro del cabildo. Según Portillo, el mensaje le llegó al entonces alcalde James Corbett Jr., quien apenas empezaba su término político.

"El resultado fue que no sólo se les permitió seguir jugando ahí, sino que hicimos una petición formal para que se estableciera una cancha", dijo Portillo. "Y así se hizo".

Para 1968, el terreno había sido incorporado como Menlo Park.

Se crea la Liga Menlo

Aunque no existe un documento oficial que precise la fecha en que nació la primera liga organizada de futbol en el Sur de Arizona, según datos recopilados entre los entonces jugadores, se cree que la Menlo se estableció formalmente entre 1965 y 1969 en la disciplina del futbol amateur.

Desde entonces, la liga lleva el nombre de Menlo en honor al parque donde surgió.

"Cuando empezamos nosotros esta liga fue con mucho sacrificio", dijo Rodríguez.

Aún después de aproximadamente 40 años de la formación de la liga, los pioneros se muestran humildes, y se niegan a llevarse todo el reconocimiento.

Una vez que se involucró más gente había suficientes jugadores para formar otro equipo y en 1969 se integró el tercero.

Sabino Gómez, quien desde 1963 jugó con los equipos Tumex y Tucsón, formó el equipo Jalisco, bautizándolo con el nombre de su estado natal.

Gómez, quien es originario de Tepatitlán, Jalisco, llegó a Tucsón en 1962, a los 30 años de edad en busca de trabajo.

Después de haber trabajado en una panadería por varios años, Gómez comenzó su propio negocio. Así fue como en 1971, El Río Bakery abrió sus puertas.

Frecuentemente, Gómez vio la necesidad de invertir dinero de su propio negocio para comprar lo que necesitara su equipo, como el costo de registro y uniformes. Gómez, se hizo cargo del equipo Jalisco hasta noviembre del 2007.

Crece la liga

Al inicio de la década de los setentas, Arturo Rodríguez asumió el cargo como segundo presidente de la liga.

A pesar de que ya había aumentado la popularidad de este deporte en la ciudad, Rodríguez buscó atraer más equipos a la recién formada Liga Menlo.

Para esto acudió a los hermanos Enrique y Antonio Villegas, quienes tenían el programa de televisión, "Teatro Mexicano", transmitido los domingos por el canal 4 local.

Los hermanos Villegas anunciaban a los jugadores de los equipos que se verían las caras ese mismo día.

"De ahí nos vieron los de la universidad y todos los que jugaban futbol. Entonces de ahí se arrimaron los de Fort Huachuca", dijo Rodríguez.

Además de atraer a más jugadores, los medios fueron el vínculo para acercar el futbol a más aficionados que pronto se hicieron presentes.

"Entonces ya a nosotros nos empezó a dar más ánimo y más gusto de ver tanto público que iba", aseguró Rodríguez.

Portillo, quien asistía con frecuencia a los juegos de la Liga Menlo, recuerda que el ambiente era muy familiar.

Portillo le atribuye este ambiente principalmente a María R. de Rodríguez, quien colaboró con su esposo, Arturo Rodríguez, para establecer el futbol en Tucsón.

Además de apoyar a su esposo, María apoyó a la liga económicamente con la comida que vendía en el parque los domingos de juego.

El dinero que se recaudaba de la venta era usado para cubrir los gastos de los equipos.

"Hacía ventas de birria y mucha gente iba por el sabor del futbol y por el sabor de la birria", recordó Rodríguez.

Al término de la gestión de Rodríguez en 1972, la Liga Menlo se había ampliado a siete equipos y otras familias siguieron la tradición que María comenzó. El pasado 2 de marzo María a sus 83 años de edad murió de cáncer en el páncreas.

Metro Soccer League

A medida que este deporte fue creciendo, surgió otra liga más en la ciudad a mediados de los setentas.

A pesar de que es una liga de formación más reciente, la directiva actual no tiene la fecha exacta en la que nació la Tucson Metro Soccer League.

A partir de la existencia de esta liga, se creo más competencia local.

Entre los equipos que formaban parte de la Metro, uno de los más recordados por los jugadores de aquella época es el equipo Sharks.

Los veteranos de la Menlo recuerdan que este equipo estaba compuesto en su mayoría por jugadores árabes que estudiaban en University of Arizona y Pima Community College.

Juan Sánchez, entonces dueño del equipo Guadalajara de la Menlo y actual propietario de la Birriería Guadalajara, aseguró que el juego entre Sharks y el Jalisco era el duelo clásico entre las dos ligas. Esto fue secundado por Sabino Gómez, dueño del Jalisco.

Vine, vi y jugué

Para muchos, el crecimiento del futbol en el Sur de Arizona fue también una oportunidad para alcanzar el Sueño Americano.

Mientras algunos jugadores venían de México a reforzar equipos de las ligas en Tucsón con el plan de regresar a su País, algunos encontraban trabajo y se quedaban, afirmó Sabino Gómez.

"Tenía como 14 jugadores, algunos venían de diferentes partes a buscar la vida", dijo Gómez. También recuerda que los jugadores llegaban al campo, se quedaban a ver y a jugar permanentemente.

"Yo traía (en el equipo) mucho jugador que venía del otro lado", dijo Gómez. "Tuve como cuatro jugadores que habían llegado de Guadalajara".

Muchos venían de Nogales, Sonora, y entre ellos llegó Felipe Loera, quien comenzó jugando con la Liga Municipal de Nogales, Sonora, y después era invitado a reforzar equipos de la Liga Menlo.

"Uno venía a contribuir un poco, pero no vivíamos en Tucsón", aseguró Loera.

"Gente como 'Cuco' Hernández y Juan Sánchez nos ayudaban con la gasolina o con la comida cuando veníamos a ayudarlos (a jugar)".

Entre los jugadores que optaron por quedarse, se encuentra Marcos Gómez, quien a sus 18 años de edad, llegó a Tucsón en 1977 a jugar con el equipo Toluca de la Menlo.

"Yo me vine para conseguir uniformes para el San José (su equipo en Nogales, Sonora)", dijo Gómez.

"Iba a quedarme (en Tucsón) nada más dos semanas para juntar dinerito".

Aunque la inmigración de jugadores no fue el único motivo por el cual creció el futbol en el Sur de Arizona, algunos consideran que fue un factor muy importante.

"A raíz de eso fue donde se revolucionó el futbol en Tucsón", dijo Loera.

Coincidentemente, en 1986 hubo una amnistía que legalizó el estatus migratorio de trabajadores indocumentados que llegaron antes de 1982.

Algunos de los jugadores que se establecieron en Tucsón por el futbol, continúan apoyando a otros jugadores y aportando al deporte de diversas maneras.

En la actualidad, Marcos Gómez es propietario de Mi Casita Tortilla, por medio de la cual a podido sostener a su equipo Sinaloa y patrocinar económicamente a dos equipos en la Liga Menlo.

Nogales

Aunque el futbol existió en Nogales, Sonora, desde la década de los cincuentas, no cruzó la frontera hasta 1980 cuando se formó la Nogales City League de Nogales, Arizona.

La liga se inauguró en ese año debido a que los campos en Nogales, Arizona, estaban en mejores condiciones.

"Nos cruzábamos a cascarear porque en Nogales, Sonora, los campos son totalmente rústicos", dijo Loera. "Una barrida y se lastimaba uno la pierna. Así nació esta liga".

En 1994 nació la liga de categoría libre exclusiva para veteranos. Por aproximadamente 10 años, esta fue la única liga de su tipo en Nogales, Arizona.

Durante este periodo la liga permaneció bajo la dirección de Roberto Arriaga, lo que creó desacuerdos entre los miembros que no aprobaron su largo término.

Por medio de votación, Arriaga perdió su puesto dejando a José Santana como presidente y a Loera como vicepresidente del Nogales City League en el 2000. Los nuevos dirigentes cambiaron el nombre de la liga a Nogales International Soccer League en ese año, ya que los equipos tenían jugadores de ambos Nogales.

Armando Hernández, presidente de la liga desde hace casi un año, afirma que actualmente cuentan con 20 equipos.

A causa de nuevos desacuerdos dentro del Nogales International Soccer League, se formó el Nogales Soccer League en esta ciudad fronteriza en el 2007, bajo la dirección de José Santana.

Retos para el futuro

Los ochentas y noventas marcaron la expansión de la Liga Menlo por lo que en años recientes dio lugar al nacimiento de una nueva liga.

En el 2006, el Arizona Soccer League se fundó bajo la dirección de Eduardo Trujillo, quien ha sido presidente desde su inicio.

En su primer año de existencia, esta liga ganó el campeonato de Copa Food City, cuya sede en el 2006 fue Phoenix. A pesar de ser una liga joven, ya cuenta con 16 equipos en sus filas.

En contraste, la Liga Menlo que se considera como la más antigua del Sur de Arizona, tiene 52 equipos y más de mil jugadores. En palabras de Ernesto Portillo la Liga Menlo es "la semilla del futbol soccer" en el Sur de Arizona.

Hacia nuevos horizontes

El futbol que antes no era tan conocido en Estados Unidos, ahora está en todas partes.

El futbol ha sido acogido en las escuelas, en los centros deportivos y en los medios de comunicación que han comenzado a transmitir más juegos a nivel amateur y profesional, tanto de ligas norteamericanas como de ligas a nivel mundial.

Este año, por primera vez Tucsón será anfitrión de un torneo de futbol de gran magnitud.

La Copa Bud Light, patrocinada por Golden Eagle Distributors, Inc., Food City y Clear Channel, se llevará a cabo el 8 y 9 de marzo en Golf Links Sports Complex, ubicado en 2400 S. Craycroft Rd.

Desde una perspectiva de negocios, Jesse Cadena, quien está a cargo de la coordinación de la copa, asegura que Tucsón tiene buen mercado para continuar creciendo en el futbol organizado.

Los aficionados esperan que el evento fomente aún más la popularidad del deporte en Tucsón y sus alrededores.

"Ha subido mucho el juego en el Sur de Arizona, por eso si se arraiga este torneo en Tucsón, habrá un futuro en que van a venir muchos equipos competitivos y va a subir de nivel", dijo Loera.

Entre los juegos de niños y adultos, no hay domingo en que no se vea un juego de futbol en los parques de la ciudad. Aunque por el momento es algo positivo para este deporte, para los dirigentes de las ligas ya es motivo de preocupación porque no tienen donde jugar.

"Creció tanto el futbol aquí, que (Tucsón) no tiene suficientes parques", dijo Trujillo.

En el curso de casi medio siglo, los pioneros del deporte lograrón lo que creían imposible. A consecuencia de sus sacrificios y liderazgo, el balompié ahora ha alcanzado un lugar importante en nuestra comunidad.

"Ahora me da gusto de que esto haya crecido, gracias a los que participamos en el primer equipo, que formamos el primer equipo", dijo Rodríguez.

"Y ya de ahí para acá, creo que cada uno de nosotros nos sentimos honrados, satisfechos de que cumplimos una realidad".

El primero

Roster del equipo Tumex 1962.

» 1. Mario Bustamante

» 2. Arturo Bustamante "Chemita"

» 3. Rafael González

» 4. Gabriel González "El Flaco"

» 5. Arturo Rodríguez

» 6. Juan Sánchez "El Hormiga"

» 7. Francisco Rivera

» 8. Juan Castillo

» 9. Juan Amaro

» 10. Wenceslao Angulo

» 11. Sebastián Olvera "El Zebas"

» 12. Ricardo Fernández

» 13. Armando Durán

» 14. Eduardo Bravo

» 15. Francisco Cabazos