Mientras que millones de personas disfrutan de pasteles de nuez pacana en la víspera de Navidad, Richard Walden, un agricultor en Sahuarita, y sus empleados en Farmers Investment Co. (FICO) se están preparando para la cosecha anual de estas nueces.
Walden, de 69 años, presidente de Farmers Investment Co. -el cual comprende a Green Valley Pecan Co. y Santa Cruz Valley Organic Farms-, es ahora el productor y procesador más grande de pacanas y el más grande en el mundo entre las compañías que tienen certificación orgánica.
Hoy día la arboleda de pacanas cubre 4 mil 500 acres, de los cuales mil 100 tienen certificación orgánica.
La época para cosechar las pacanas comienza a finales de Noviembre, y es una temporada intensa para los empleados de la granja.
"Tratamos de comenzar justo después del Día de Acción de Gracias (Thanksgiving), porque la planta procesadora suele tener pocas pacanas entonces", dijo Roger Hooper, un granjero de tercera generación de Casa Grande que administra la granja en Sahuarita.
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La cosecha usualmente continúa hasta finales de Enero. Hay 65 empleados de tiempo completo que trabajan en la granja todo el año, y unos 40 adicionales que se contratan cada temporada para ayudar a cosechar.
"Tenemos que esperar hasta que los árboles se congelen o que por lo menos haya una época bien fría para que podamos quitarle todas las hojas a los árboles antes de empezar a cosechar", comentó Hooper, mientras se paraba bajo la sombra de una fila de pacanas. Hooper, de 61 años, ha trabajado con FICO desde 1999.
Las pacanas se alternan cada año en cuanto a su producción, es decir, un año tienen un cosecha grande y al siguiente una más pequeña. Este año va a ser una grande en la granja FICO, y Hooper espera cosechar entre 11 y 12 millones de libras de pacanas.
Durante la cosecha, una máquina agitadora pasa entre las filas de sembrados y agarra cada árbol desde el punto más alto que se pueda. La máquina sacude al árbol por unos tres o cinco segundos, lo cual causa que las pacanas se caigan al suelo.
"Lloverán pacanas", dijo Hooper. Si estás parado cerca, "sentirás que se mueve el piso, como si fuera un miniterremoto".
Cuando los árboles han sido sacudidos, los empleados recogen las ramas que puedan dañar la maquinaria.
Luego, una máquina que opera como una especie de rastrillo en la parte frontal del tractor, organiza todas las pacanas y escombros que han caído de los árboles en una fila. Otra máquina cosechadora usa una cinta transportadora para recoger el material y un soplador remueve la tierra y las hojas antes de transferir las pacanas a una carreta. Cuando se llena la carreta se utiliza otra máquina para vaciarla.
De ahí el material es transportado a la planta de limpieza. Todo lo que sean escombros, como pedacitos de madera, se separan de las pacanas. Las pacanas luego son agrietadas, descascaradas, clasificadas y empaquetadas en las instalaciones de procesamiento.
La compañía The Green Valley Pecan Co. procesa unos 28 millones de libras de pacanas al año, lo cual permite que la planta opere el año completo. La compañía también procesa pacanas de México, New Mexico y Texas.
English version
While millions of people are are enjoying pecan pies for the holidays, Sahuarita farmer Richard Walden and his employees at Farmers Investment Co. are getting ready for their annual pecan harvest.
Walden, 69, is president of Farmers Investment Co. FICO, which includes the Green Valley Pecan Co. and Santa Cruz Valley Organic Farms, is now the largest pecan grower/processor and the largest certified organic grower/ processor of pecans in the world.
Today the pecan groves span 4,500 acres, 1,100 of which are certified organic.
The harvest season for pecans begins at the end of November, and it's an intense time of year for farm employees.
"We try to start right after Thanksgiving because the processing plant is usually running low on pecans," said Roger Hooper, a third-generation farmer from Casa Grande who manages the Sahuarita farm.
The harvest usually lasts until the end of January. There are 65 full-time employees who work on the farm year-round, and an additional 40 people are hired each season to help with the harvest.
"We have to wait until the trees freeze or at least get a hard freeze so we can get all the leaves off before we start harvesting," Hooper said, standing in the shade of a row of pecan trees. Hooper, 61, has worked with FICO since 1999.
Pecan trees alternate each year between producing a large crop and a smaller crop. This year is an "on" or large crop year on FICO's farm, and Hooper expects to harvest between 11 million and 12 million pounds of pecans.
At harvest, a machine called a shaker travels between the rows of trees and grips each tree as high as it can. Then the machine shakes the tree for three to five seconds, which makes the pecans fall to the ground.
"It'll rain pecans," Hooper said. If you're standing on the ground nearby, "you will feel the ground move. You'll actually feel like a mini-earthquake."
Once the trees have been shaken, people must walk through the rows and pick up any sticks that have fallen from the tree so they will not damage the equipment.
Next, a machine called a rake, mounted on the front of a tractor, moves all of the pecans and debris that have fallen from the trees into a line. A harvester machine uses a conveyor belt to pick up the material, and a blower removes the dirt and leaves before transferring the pecans into a harvest cart. When the cart gets full, a machine called a runner empties it.
From there the material is brought to the cleaning plant. Any debris such as wood chips is separated from the pecans. The pecans are cracked, shelled, sorted and packaged in the processing facility.
The Green Valley Pecan Co. processes about 28 million pounds of pecans per year, which keeps its processing plant going year-round. About half of the building is cold storage. In addition to processing its own pecans, the company also processes pecans from Mexico, New Mexico and Texas.
Walden said most of his customers are in the United States, the United Kingdom, the Netherlands, Denmark and France.