A la edad de 9 años, Gilbert Heredia era un vaquerito aprendiendo a caballo a trabajar con el ganado cerca de Patagonia, a lado de su abuelo Manuel Heredia.
"Aprendí a ser fuerte. Mi abuelo me enseñó a ser disciplinado y a trabajar duro", expresó Heredia, oriundo de Nogales, Arizona quien en 1987 fue reclutado por los Gigantes de San Francisco y jugó beisbol profesional durante 16 años.
Heredia, de 41 años fue el orador principal el 12 de mayo en la 23ava. Ceremonia y Comida Anual de Premiación del Programa Hispano de Enriquecimiento Académico y Deportes. El evento se llevó a cabo en el Hotel Tucson Marriott University Park, ubicado en el 880 E. Second Street, donde se dio reconocimiento a 72 estudiantes y atletas hispanos, incluyendo a 59 estudiantes de 12avo. grado, la mayoría de ellos del Sur de Arizona.
En una entrevista realizada previa a la ceremonia, Heredia recordó algunos de sus mejores recuerdos de infancia, como el haber trabajado en el Rancho Hathaway o el acorralar al ganado de su familia que pastaba en el campo abierto cerca de Patagonia.
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Heredia atribuye su éxito como lanzador profesional a un talento regalado por Dios y a aquellos fines de semana y días de verano de niño cuando empezó a desarrollar su fuerza física y a aprender sobre la ética del trabajo.
Heredia recordó el haber crecido dentro de una familia amorosa. Su padre, Ricardo de 65 años de edad, un empleado jubilado del Departamento de Transporte de Arizona y su madre, Catalina de 63 años de edad quien fue dueña de un salón de belleza, criaron a tres hijos.
El tío abuelo de Gilbert, Florencio Velásquez, siempre participó en la organización y realización de ligas deportivas. Velásquez tenía una bodega llena con equipo y con frecuencia convencía a Gilbert a tomar un bat y pelota y salir a jugar.
Su amigo Marco Astrain convenció a Gilbert para ponerse a prueba con las Ligas Pequeñas cuando tenía 11 años de edad y así fue como aumentó su amor por el beisbol.
"Jugué como lanzador y catcher para los Capin's, mi primer equipo. No tuvimos un patrocinador en nuestro segundo año y recuerdo haber jugado con uniformes hechos en casa", contó Heredia con cierto sentimiento. "Tan sólo queríamos jugar pelota y contábamos con un buen grupo de jugadores".
Heredia logró estar en el equipo de All-Stars (grandes talentos) de las Ligas Pequeñas y jugó en torneos estatales y regionales del Occidente. Como estudiante de noveno grado de la escuela preparatoria de Nogales, jugó en el equipo de jugadores menores de la escuela (junior varsity) y en las últimas tres semanas de la temporada lo cambiaron al equipo titular (varsity).
En 1981 la escuela preparatoria se convirtió en campeón estatal AA. Cuando Heredia fue estudiante de 11avo. y 12avo. grado empezó a recibir propuestas de reclutamiento de diferentes universidades.
Los cazatalentos profesionales también comenzaron a hablar con Heredia sobre la oportunidad de jugar pelota profesionalmente. "Ahí fue cuando me percaté que tenía la oportunidad de ayudar a mis padres. Quería obtener una beca para ir a la universidad", dijo Heredia al recordar que lo trataron de reclutar la University of Arizona, Arizona State University y la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point.
Heredia escogió asistir al Pima Community College en 1984 y jugó beisbol bajo la dirección del entonces entrenador Rich Alday. Mientras estuvo en Pima, lo reclutaron los Piratas de Pittsburgh en la primera ronda y como estudiante de segundo año, fue reclutado en la quinta ronda por los Orioles de Baltimore, mas no firmó un contrato.
"Quería obtener una educación", agregó Heredia quien recibió una licenciatura en administración general de la University of Arizona en 1987 donde jugó para el entrenador Jerry Kindall.
"Siempre supe que el tener una educación es importante en la vida de una persona. El jugar beisbol para una universidad y el volverse profesional puede brindarnos mucho dinero, pero muy pocos tienen el privilegio y la oportunidad de alcanzar ese nivel.
"Si lo logras, todo te lo pueden quitar debido a una lesión. Mas una educación nunca te la pueden quitar", explicó Heredia.
Después de graduarse de la University of Arizona, Heredia firmó con los Gigantes – debutando en 1991 en el Parque Candlestick contra los Rojos de Cincinnati.
Su carrera profesional lo llevó por todos los Estados Unidos – jugó también con los Expos de Montreal, los Rangers de Texas y los Atléticos de Oakland. Se retiró en marzo del 2003 después de haber intentado regresar con los Medias Blancas de Chicago.
Lo más destacado de su carrera incluye 13 juegos ganados en 1999 y 15 juegos ganados en el 2000. En la Serie de División contra los Yankees de New York, él empezó en el Juego Uno, derrotando a Roger Clemens y así obteniendo su primer triunfo de post temporada.
"Verdaderamente tuve una buena vida jugando pelota profesionalmente. Fue una bendición y fue una bendición para mi familia", confirmó Heredia quien en una época ganó un salario de $5.5 millones de dólares bajo un contrato de 2 años.
Hoy en día vive en Tucsón con su esposa Shelly y sus hijas Alexa, de 17, Erika, de 14 y Sierra, de 11 años de edad, trabaja como asesor hipotecario para la compañía First Magnus Home Loans, y entrena al equipo de softbol de Sierra.
(899)
Por Carmen Duarte
LA ESTRELLA DE TUCSÓN
At age 9, Gilbert Heredia was a little vaquero — learning to work cattle on horseback near Patagonia with is grandfather Manuel Heredia.
"I learned to be tough. My grandfather taught me discipline and how to work hard," said Heredia, a Nogales, Arizona native who was drafted by the San Francisco Giants in 1987 and played professional baseball for 16 years.
Heredia, 41, was the keynote speaker May 12 at the 23rd Annual Hispanic Sports and Academic Enrichment Program Awards Ceremony & Luncheon. The event was at Tucson Marriott University Park, 880 E. Second St., where recognition was given to 72 Hispanic student athletes, including 59 high school seniors, mostly from Southern Arizona.
In an interview before the ceremony, Heredia recalled some of his best childhood memories, including working on the Hathaway Ranch, or rounding up his family's cattle that grazed on open range near Patagonia.
Heredia attributes his success as a professional pitcher to God-given talent and to those weekend and summer days as a boy when he began developing physical strength and learning about work ethics.
Heredia recalled growing up in a loving extended family. His father, Ricardo, 65, retired from the Arizona Department of Transportation, and his mother, Catalina, 63, owned a beauty salon. The couple raised three children.
Gilbert's great uncle, Florencio Velasquez, was active in organizing and maintaining sports leagues. Velasquez had a storage shed full of equipment and would regularly coax Gilbert to grab a bat and ball and go out and play.
Friend Marco Astrain talked Gilbert into trying out for Little League when he was 11 years old, and his love for baseball only grew.
"I played pitcher and catcher for Capin's, my first team. We didn't have a sponsor our second year and I remember playing in homemade uniforms," said Heredia with a chuckle. "We just wanted to play ball, and we had a talented pool of good players."
Heredia made Little League All-Stars and played in state and western regional tournaments. As a freshman at Nogales High School, he played on the junior varsity team and the last three weeks of the season he was moved up to varsity.
In 1981, Nogales High became the AA state champions. When Heredia was a junior and senior, he began getting recruited by colleges and universities.
Professional scouts also began talking to Heredia about having an opportunity to play professional ball. "That's when I knew I had an opportunity to help my parents. I wanted to get scholarships to go on to college," said Heredia, recalling being approached by the University of Arizona, Arizona State University and the U.S. Military Academy at West Point.
Heredia chose to go to Pima Community College in 1984 and played baseball under then coach Rich Alday. While at Pima, he was drafted in the first round by the Pittsburgh Pirates, and as a sophomore he was drafted in the fifth round by the Baltimore Orioles, but he did not sign contracts.
"I wanted to get an education," said Heredia, who received a bachelor's in general business from the UA in 1987 where he played for coach Jerry Kindall.
"I always knew that having an education is important for a person's livelihood. Playing college ball and going on to the pros can make you lots of money, but very few have the privilege and the opportunity to get to that level.
"If you do make it, everything can be taken away with an injury. But an education can never be taken away from you," explained Heredia.
After graduating from the UA, Heredia signed on with the Giants — debuting in 1991 at Candlestick Park against the Cincinnati Reds.
His professional career took him across the United States — also playing with the Montreal Expos, Texas Rangers and Oakland A's. He retired in March 2003 after trying to make a come back with the Chicago White Sox.
Career highlights included a 13 game winner in 1999 and a 15 game winner in 2000. In the 2000 Division Series against the New York Yankees, he started in Game One, beating Roger Clemens and getting his first post-season win.
"I absolutely had a good life playing professional ball. I was blessed and my family was blessed," said Heredia, who at one point earned a $5.5 million salary under a two-year contract.
Today, he lives in Tucson with his wife Shelly and their daughters Alexa, 17, Erika, 14 and Sierra, 11. He works as a mortgage advisor for First Magnus Home Loans, and coaches Sierra's softball team.
● Contacte a Carmen Duarte al 573-4104 o al e-mail: cduarte@azstarnet.com
Estudiantes de preparatoria quienes fueron honrados.
» Camille Gibson, Amphitheater High School
» Mickael "Mickey" Martínez, Amphitheater High School
» James Howe IV, Benson High School
» Juan de Dios Martan Jr., Buena High School
» Amber Trevino, Buena High School
» Alexandra Hines, Canyon del Oro High School
» T.J. Ruiz, Canyon del Oro High School
» Marcos Carrera, Casa Grande Union High School
» Alexsandra Aranda, Casa Grande Union High School
» Zoar Morales, Catalina High Magnet School
» Davina Flores, Catalina High Magnet School
» Dazlyn Verduzco, Cholla High Magnet School
» Henry Castro, Cholla High Magnet School
» David Vargas, Desert View High School
» Flory Dueñas, Desert View High School
» Jacob Tadeo, Douglas High School
» Evelyn Owen, Douglas High School
» Julian M. Flores, Flowing Wells High School
» Rachelle Federico, Flowing Wells High School
» Denise Barajas, Globe High School
» Robert Gamboa, Globe High School
» Robert J. Guzmán, Hayden High School
» Helene Renee Martínez, Hayden High School
» Omar Sagu, Luz Academy of Tucson
» Andrea Mendibles, Luz Academy of Tucson
» Alberto Hernández, Marana High School
» Desirae Mata, Miami High School
» Adrián Michael Canizáles, Miami High School
» Filiberto Anthony Felix IV, Mountain View High School
» Rachel Martínez, Mountain View High School
» Nicholas Valenzuela, Nogales High School
» Beatriz Alejandra Bravo, Nogales High School
» Eric John Gutiérrez, Palo Verde High Magnet School
» Marisol Jennifer Smith, Palo Verde High Magnet School
» Rafael Sepúlveda, Pueblo High Magnet School
» Erica Aguirre, Ray High School
» Greg Goeller, Ray High School
» Michelle Ramírez, Rincon High School
» Armando Villarreal, Rincon High School
» Ryan Reusch, Sabino High School
» Amie Goodwin, Sabino High School
» Andrew Joshua Arbizo, Safford High School
» Samantha Carrasco, Safford High School
» Jaclyn Gallego, Sahuaro High School
» Carlos Reyes, Sahuaro High School
» Joel Ojeda, Salpointe Catholic High School
» Stephanie Segura, Salpointe Catholic High School
» Anthony Rafael Montoya, San Manuel High School
» Yolva Lizette Pérez, San Manuel High School
» Ka Sandra Raynee Ortega, Sunnyside High School
» Stefen Romero, Sunnyside High School
» Héctor Aparicio, Superior High School
» Melodi Murrieta, Superior High School
» Brianna Frasquillo, Tucson High Magnet School
» Nathan Jesus Mesta, Tucson High Magnet School
» Phillip Carrasco, University High School
» Juliana Peña, University High School
» Jessica Pacheco, Willcox High School
» Edward Blair, Willcox High School
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» Juan de Dios Martan Jr., Buena High School
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» Marcos Carrera, Casa Grande Union High School
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» Robert J. Guzman, Hayden High School
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