Por Jamar Younger
La Estrella de Tucsón
Las carreras de caballos se seguirán realizando en el Hipódromo Rillito (Rillito Park Horse Racetrack) en el futuro inmediato, pero sigue en pie un debate que causa estragos en los planes a largo plazo de ese histórico parque al norte de Tucsón.
Funcionarios del Condado Pima quieren convertir a Rillito en un parque regional multiusos que incluya un hipódromo, campos de futbol y espacios para otros eventos, al ubicarse en un sector de la ciudad que requiere de instalaciones recreativas a gran escala.
Los partidarios del futbol aseguran que el parque tiene la ubicación ideal para albergar a un gran centro de futbol que sirva como sede de torneos y beneficie a la economía local.
Pero la Asociación de Jinetes del Condado Pima (Pima County Horsemen’s Association), secundada por algunos seguidores y promotores de las carreras de caballos, cree que el condado buscará eventualmente hacer a un lado las carreras a favor de más canchas de futbol y de la utilización del parque para otros fines.
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El grupo también está molesto por los planes del condado de demoler tres viejos establos con denominaciones históricas y reubicar dos de las estructuras del extremo oeste hacia el extremo este del parque. Argumentan que, además de las implicaciones históricas, mover los establos podría generar que el estacionamiento se convierta en una pesadilla en las próximas temporadas de carreras.
La Mesa de Supervisores del Condado Pima aprobó la semana pasada una partida de aproximadamente 5 millones de dólares para construir dos nuevas canchas de futbol y agregar iluminación a algunas de las ya existentes, poniendo en marcha los planes para derrumbar los establos.
Inicialmente, ese dinero se destinaría a ayudar al ayuntamiento a construir un parque comunitario en el norte de la ciudad, pero el ayuntamiento no encontró otra locación.
Los funcionarios del condado están dispuestos a escuchar ideas y propuestas tanto de los grupos que apoyan las carreras de caballos como de los impulsores del futbol desde ahora y hasta junio, antes de que finalicen cualquier plan de demolición de los establos.
Existen dos grupos que actualmente elaboran propuestas para continuar con las carreras de caballos el próximo año.
La Asociación de Jinetes, que ha operado las instalaciones del hipódromo desde hace unos 25 años, compite con la Fundación del Parque Rillito (Rillito Park Foundation), un grupo sin fines de lucro que está renovando la histórica casa de la granja J. Rukin Jelks Stud y los jardines del parque.
Ambos grupos creen que las carreras pueden coexistir con el futbol y otros eventos, pero la Asociación de Jinetes es más pesimista sobre su futuro en el parque y en general sobre el futuro de las carreras de caballos ahí.
“Con los años, el condado ha ido tomando más y más”, dijo Patti Shirley, vicepresidenta del grupo. “Simplemente nos están eliminando pulgada por pulgada.
En este momento, el grupo está más preocupado por mantener el estacionamiento y conservar los establos existentes.
Mark White, superintendente del hipódromo por parte de la asociación, presentó incluso una propuesta al condado con la que piensa que se puede mantener el estacionamiento y los establos históricos a la vez que se añaden más campos de futbol. White estimó que la propuesta actual del condado eliminaría un tercio del estacionamiento actual.
“Si no tienes dónde estacionarte, no tiene sentido tener las instalaciones”, dijo.
En cambio, la Fundación Rillito Park está de acuerdo con la propuesta del condado, argumentando que mover los establos no afectaría el estacionamiento.
La reubicación de los establos incluso mejoraría el acceso de los espectadores entre las gradas y el terreno, dijo Jaye Wells, director de la Fundación del Parque Rillito.
“Es una operación ganar-ganar tanto para las comunidades del futbol como de las carreras”, dijo Wells.
El grupo de Wells quiere incrementar el número de carreras en Rillito, crear un espacio para un mercado semanal de agricultores y construir un museo para el patrimonio, arte e historia del Oeste cercano a la granja Jelks Stud.
La fundación también apoya más campos de futbol.
Pero nada se hará a menos que el condado decida llamar a una elección pro bonos y dejar que la gente tome la decisión, dijo el administrador del Condado, Chuck Huckelberry.
Si los bonos fuesen aprobados antes de las elecciones del 2015, aun así la terminación del proyecto se llevaría otros tres años más, dijo Huckelberry.
ENGLISH VERSION
Horse racing will continue at the Rillito Park Horse Racetrack for the foreseeable future, but a debate continues to rage over the long-term plans for the historic north side park.
County officials want to transform Rillito into a multiple-use, regional park that can potentially cater to horse racing, soccer and other events while serving an area of town in need of a large-scale recreational facility.
Soccer supporters say the park is an ideal location for a major soccer venue that could host championship tournaments and be a boon to the local economy.
But the Pima County Horsemen’s Association, along with some horse racing enthusiasts, believes the county is looking to eventually get rid of horse racing in favor of adding more soccer fields and finding other uses for the park.
The group is also upset about the county’s plans to demolish three older barns with historic designations and relocate two of the structures from the west end to the east end of the park. They say, in addition to the historical implications, moving the barns could create a parking nightmare for next year’s racing season.
The Pima County Board of Supervisors voted this week to authorize about $5 million to build two new soccer fields and add lighting to some existing fields, setting in motion plans to tear down the barns. The money was originally intended to help the city build a north side community park. But it was reallocated to Rillito because the city couldn’t find a location.
County officials are willing to listen to ideas and proposals from the horse racing and soccer communities between now and June, before it finalizes any plans to demolish the barns. There are two groups currently crafting proposals to continue racing next year.
The horsemen’s association, which has operated horse racing at the facility for about 25 years, is competing with the Rillito Park Foundation, a non-profit group that is renovating the historic J. Rukin Jelks Stud Farm house and gardens at the park. Both groups say they believe horse racing can coexist with soccer and events at the park. However, the Horsemen’s Association is more pessimistic about its future at the park, as well as the overall future of horse racing at the venue.
“Through the years, the county has taken more and more,” said Patti Shirley, the group’s vice president. “They’re just killing us by inches. We’re getting squeezed out.”
At this point, the group is mostly concerned with maintaining parking and preserving the existing barns.
Mark White, a track superintendent with the association, even submitted a proposal to county officials he thinks would keep parking and the historical barns while still adding more soccer fields. White estimated the county’s current proposal would take away one-third of the current parking at the facility.
“If you don’t have any place to park, there’s no sense in having a facility,” he said.
However, the Rillito Park Foundation agrees with the county’s proposal, saying moving the barns will not hinder parking.
The relocation of the barns would also improve spectator access between the grandstands and infield, said Jaye Wells, director of the Rillito Park Foundation.
“It’s a win-win for the soccer and the racing community,” Wells said.
Wells’ group wants to increase the number of races at Rillito, create a site for a weekly farmer’s market and build a Western heritage, art and history museum close to the Jelks Stud Farm.
The foundation also wants to build more soccer fields.
“We need more fields,” Wells said. “There is a huge demand in this part of the town for soccer.”
There was initially a concern the county would tear down the grandstands and add more fields, which could potentially end horse racing. County officials say the grandstands are obsolete for soccer viewing and too expensive to bring up to building codes.
But nothing will happen unless the county decides to call a bond election and let voters make those decisions, said County Administrator Chuck Huckelberry.
If bonds are approved at an anticipated 2015 election, it would still take at least another three years to complete the project, Huckelberry said.